Prises d’esthètes sous Vichy

Par Virginie Bloch-Lainé

L’historienne d’art Emmanuelle Polack raconte la frénésie des spoliations des biens des Juifs en regard de la lenteur de leur restitution.

Dès la première semaine de l’Occupation, celle où une photographie le fige en esthète sur l’esplanade du Trocadéro avec la tour Eiffel derrière lui, Hitler fait en sorte de prendre connaissance de l’étendue des collections d’art détenues par les Juifs. Jusqu’en 1940, ces derniers représentent la majorité des marchands. Recalé deux fois au concours d’entrée d’une école d’art, le Führer a l’ambition de créer le plus riche musée d’Europe grâce aux œuvres aryennes pillées. Il se tiendra, rêve-t-il, à Linz, en Autriche. D’autres veulent leur part du butin, que ce soit des dignitaires du régime ou des acheteurs suisses, français, hongrois, allemands, appâtés par la dispersion des biens que permettent dès 1941 les lois nazies et vichystes. Ils se précipitent dans les galeries gérées par des administrateurs provisoires puis lancent des ordres d’achat à Drouot. Le marché de l’art parisien connaît sous l’Occupation un boom économique. L’historienne d’art Emmanuelle Polack rend compte de son effervescence dans le Marché de l’art sous l’Occupation, un livre issu de sa thèse de doctorat. La temporalité est le fil directeur de son travail : spoliations et restitutions ont balancé entre frénésie et lenteur, refusant le juste milieu.
Art dégénéré. Avec précipitation, l’occupant s’approprie les biens de ceux qu’il hait. C’est dans l’hôtel particulier du marchand d’art Paul Rosenberg, situé au 21, rue La Boétie (Paris VIIIe), que s’installe l’Institut d’étude des questions juives. Rosenberg avait quitté la France pour les Etats-Unis le 17 juin 1940, et en mai 1941, Louis-Ferdinand Céline et sa femme Lucette Almanzor assistent à l’inauguration de ce centre de propagande antisémite, débarrassé des affaires de Paul Rosenberg, mais remeublé avec le fruit d’autres spoliations.
Emmanuelle Polack décrit cette «pègre d’esthètes». Ils sont cultivés et connaisseurs des nouvelles règles du marché. Les tableaux qualifiés par les nazis d’art dégénéré servent de monnaie d’échange contre des peintures classiques. Les Flamands ou les Italiens de la Renaissance sont les plus prisés. Des collections dont les propriétaires ont quitté la France se sont vendues vite et à vil prix. Hermann Göring, numéro deux du Reich, amateur d’art, crée l’état-major chargé de piller les collections d’Europe occupée et se sert au passage.

En 2015 est publié le catalogue de sa collection privée qui compte, après-guerre, 1 376 tableaux. Hildebrand Gurlitt, l’acheteur officiel du musée de Linz, se constitue également une collection personnelle. Emmanuelle Polack a d’ailleurs fait partie de la cellule qui a enquêté sur la provenance de ses œuvres découvertes chez son fils en 2013.
Aryanisation. A la biographie des nazis amateurs d’art, Emmanuel Polack ajoute celle des marchands juifs. Outre le célèbre Paul Rosenberg, chef de file du goût avant-gardiste, il y a Daniel-Henry Kahnweiler, qui confie sa galerie à Michel et Louise Leiris, son gendre et sa fille adoptive. Cette solution évite que le commerce ne se retrouve aux mains d’un administrateur provisoire. Pierre Loeb retient aussi notre attention. Décoré de la croix de guerre 1914-1918, lieutenant d’artillerie de réserve, cet homme dont la galerie a été aryanisée et l’appartement parisien réquisitionné s’enfuit à La Havane. En 1942, il demande à rejoindre les Forces françaises libres de Londres. Le consulat général de France refuse son engagement afin de ne pas entraver la politique de Vichy. En 1943, il écrit à Picasso une lettre mélancolique : «Vous avez de la chance, vous, de pouvoir toujours travailler, vous confier à la toile, à la feuille de papier, à la glaise.» En 1964, quelques semaines avant sa mort, Loeb décrit à Madeleine Chapsal l’humeur qui était la sienne lors de son retour en France : «Je me suis retrouvé comme un invalide, écœuré, je n’arrivais pas à reprendre le fil. Je suis marqué par la guerre et je ne veux pas l’oublier.»
Après la fougue vient l’inaction. Ce mot qualifie l’attitude de la France qui a enrichi ses collections nationales pendant la guerre et qui, jusqu’à la fin des années 90, n’a pas devancé les démarches des familles spoliées. En septembre 1945, le Louvre présentait une exposition dont le thème était : «Nouvelles acquisitions réalisées entre le 2 septembre 1939 et le 2 septembre 1945». Nulle allusion aux spoliations. La reconnaissance par Jacques Chirac, en 1995, de la responsabilité de notre pays dans la déportation des Juifs donne le coup d’envoi d’un tournant des mentalités et des actes. Il restait alors dans les musées près de 2 000 œuvres à restituer. Il est vrai que le métier de conservateur consiste à conserver.
Virginie Bloch-Lainé
Emmanuelle Polack Le Marché de l’art sous l’Occupation Tallandier, 304 pp., 21,50 €
Source :
. https://next.liberation.fr/livres/2019/06/26/prises-d-esthetes-sous-vichy_1736404